🧩En formation récemment, on a beaucoup parlé de ces enfants autistes qui deviennent plus fluides en anglais qu’en français… leur langue maternelle.
C’est une observation que plusieurs orthophonistes et autres professionnels ont soulevée : des enfants qui, sans même avoir vécu dans un milieu anglophone, semblent maîtriser l’anglais plus facilement que le français. Sur le moment, on avait peu de réponses concrètes. Ce phénomène intriguait tout le monde. Alors j’ai creusé.

🧠 Le bilinguisme inattendu : un phénomène documenté

Ce que plusieurs cliniciens observent sur le terrain porte un nom : le bilinguisme inattendu. Ce terme fait référence à l’acquisition spontanée d’une langue étrangère, comme l’anglais, par un enfant autiste, sans exposition directe dans son environnement familial ou scolaire.

​Le Dr Laurent Mottron et son équipe ont documenté ce phénomène, qui s’inscrit dans une perspective neurocognitive de l’autisme. Certains enfants autistes développent une maîtrise marquée d’une langue étrangère, souvent apprise de manière autodidacte à travers des supports numériques, des vidéos ou des intérêts spécifiques.

​Cette capacité serait liée à des forces cognitives typiques de plusieurs profils autistiques :

• Une attention au détail accrue
• Une sensibilité aux structures logiques
• Une mémoire exceptionnelle pour les séquences linguistiques

Bref, ce n’est pas l’environnement qui explique tout. Chez certains enfants autistes, la langue devient un objet d’intérêt (un intérêt de prédilection) qui s’apprend en dehors des circuits classiques.

​🔎 Pourquoi l’anglais?

Plusieurs facteurs peuvent expliquer pourquoi l’anglais, en particulier, ressort si souvent dans ces cas :

• 🌐 Une exposition massive via les écrans, jeux et vidéos
• 🧠 Une structure linguistique plus directe que le français
• 🎯 Des intérêts spécifiques tournés vers des contenus anglophones

​Mais il est probable que d’autres facteurs soient aussi en jeu. Ce phénomène reste complexe, multifactoriel, et encore peu étudié. Ce qui est clair, c’est qu’il mérite notre attention.

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📚 Ce que dit la recherche sur le bilinguisme et l’autisme

Au-delà du phénomène inattendu, certaines études explorent les effets plus classiques du bilinguisme chez les enfants autistes, lorsqu’il y a une vraie double exposition. Et les résultats sont loin d’être négatifs!

➡️ L’étude de Gonzalez-Barrero & Nadig (2019) suggère que le bilinguisme pourrait soutenir la flexibilité cognitive, soit la capacité à s’adapter à des consignes changeantes.
➡️ Celle de Durrleman, Peristeri & Tuller (2021) met en lumière un impact positif sur les fonctions exécutives et la théorie de l’esprit (comprendre le point de vue de l’autre).

En d’autres mots : parler deux langues, même quand on est autiste, ce n’est pas un frein. Ça peut même être un levier.

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📌 En résumé

Le bilinguisme inattendu est une porte d’entrée fascinante vers une meilleure compréhension de la diversité des trajectoires langagières chez les enfants autistes. Il nous rappelle qu’il faut observer, s’adapter, et parfois revoir nos certitudes. Et toi, l’as-tu observé dans ta pratique? Écris moi, il me fera plaisir d’échanger sur le sujet avec toi 😊 cmainville@crcm.ca

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Carolyne